L'ossigeno è indispensabile alla vita e viene utilizzato da ogni cellula del corpo. Ci procuriamo l'ossigeno dall'aria che respiriamo. Senza di esso le cellule, e quindi il corpo, morirebbero.
Il sistema respiratorio e il sistema circolatorio lavorano insieme per catturare l'ossigeno, farlo entrare nel flusso sanguigno, trasportarlo ad ogni organo e cellula del corpo, scambiarlo con anidride carbonica e trasportare quest'ultima ai polmoni da dove viene rilasciata all'esterno.
Il sistema respiratorio è costituito dal naso, dalla faringe, dalla laringe, dalla trachea, da una complessa rete di canali sottili che permettono all'aria di entrare ed uscire dai polmoni (i bronchi), e dai polmoni stessi.
Tutti questi organi svolgono, nel loro insieme, un compito estremamente importante: distribuiscono aria ad una distanza sufficientemente ravvicinata al flusso sanguigno permettendo che avvenga un vitale scambio di gas. Questo scambio di gas viene chiamato respirazione.
Malattie polmonari come l'enfisema e il cancro possono danneggiare le delicate superfici degli alveoli, compromettendo il vitale scambio di ossigeno e anidride carbonica. Ciò determina anomalie nei livelli ematici dei due gas.
Quando respiriamo, ciascuno alveolo viene inondato di ossigeno. Come spiegato in precedenza, l'ossigeno penetra attraverso le pareti degli alveoli nei capillari che li circondano. I globuli rossi contenuti nel sangue dei capillari trasportano l'ossigeno al cuore, il quale pompa il sangue ossigenato, attraverso le arterie, a tutte le cellule del corpo.
Le cellule assorbono l'ossigeno e al tempo stesso si liberano dell'anidride carbonica che rappresenta per loro un rifiuto tossico.
Il processo quindi si inverte: le cellule del corpo cedono anidride carbonica al sangue che, anche per mezzo dei globuli rossi, la trasporta al cuore attraverso le vene. Il cuore pompa il sangue carico di anidride carbonica nuovamente ai polmoni, dove passa dai capillari agli alveoli e viene rilasciata all'esterno del nostro corpo. Il processo di eliminazione dell'anidride carbonica dal nostro corpo è importante quanto quello della sua costante ossigenazione.
La riuscita di questo processo dipende tutta dalle sottilissime pareti degli alveoli le quali, normalmente, permettono che lo scambio di ossigeno e anidride carbonica avvenga facilmente e velocemente. Malattie polmonari come l'enfisema e il cancro del polmone possono danneggiare le delicate superfici degli alveoli, compromettendo il vitale scambio di ossigeno e anidride carbonica e determinando anomalie nei livelli ematici dei due gas.
( Xagena 2000 )

Tratto dal Manuale del Cancro al Polmone realizzato da ALCASE International (Alliance for Lung Cancer Advocacy, Support and Education) e tradotto in Italiano sotto la supervisione dei medici del CulCaSG (Cuneo Lung Cancer Study Group)

Dr. Gianfranco Buccheri e Dr. Domenico Ferrigno.