Alla base dell'impotenza, chiamata anche disfunzione erettile , ci possono essere cause endocrine , vascolari , neurologiche e psichiatriche, in grado di alterare la funzione sessuale e riproduttiva nell'uomo.

L'erezione è normalmente preceduta dal desiderio sessuale ( libido ).
Il ruolo degli androgeni , prodotti dai testicoli , sembrano essere necessari nella fase libido , ma non entrano in gioco nell'erezione.

Il pene è innervato da fibre simpatiche , parasimpatiche e somatiche.
Il sistema nervoso centrale esercita un'importante azione modulatoria sulle vie del riflesso spinale , che controllano la funzione peniena.
Tuttavia l'erezione è un fenomeno vascolare.
Nello stato di flaccidità si ha una contrazione della muscolatura liscia , mentre nell'erezione si ha un rilassamento della muscolatura liscia con dilatazione dei sinusoidi ed una diminuzione delle resistenze periferiche , che permettono al sangue di entrare nei corpi cavernosi , rimanendovi intrappolato.


Il Viagra ( Sildenafil ) ha rappresentato il primo vero farmaco per il trattamento della disfunzione erettile.
Nella terapia dell'impotenza sono stati utilizzati , e talvolta vengono ancora impiegati , la Papaverina , la Yoimbina , un antagonista alfa 2 adrenergico , e l'autoiniezione della prostaglandina E ( Alprostadil ).
E' stato introdotto in commercio anche l'Apomorfina , un vecchio farmaco utilizzato nella malattia di Parkinson.


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